Los miserables (1862) es una de las mejores novelas de la francesa, y una de las más leídas. Su argumento, cuajado de golpes de efecto y de recursos afectivos, favorece también las versiones cinematográficas y teatrales, que no han dejado de gestarse hasta nuestros días. La novela original narra básicamente una historia de regeneración y salvación, tema recurrente en . El héroe, Jean Valjean, es un condenado a trabajos forzados por , recién liberado tras varios años de cárcel. Rechazado por todos a causa de su amarillo que indica de dónde proviene, es al fin acogido en casa de un bondadoso obispo que le encamina por la senda del bien. Sin embargo inmediatamente antes de su conversión ha hurtado una moneda, de forma que vuelve a ser buscado como delincuente; se encarga de su persecución un policía íntegro pero implacable, el inefable inspector . En este punto la narración salta en el y nos sitúa en 1817. Fantine, una joven engañada por un burguesito, trabaja y luego se prostituye para alimentar a su hija, Cosette. En Montreuil-sur-Mer es liberada de la cárcel por el alcalde, el señor Madeleine - Valjean bajo una identidad- . Poco después muere, y éste le promete ir a buscar a su hija. Los destinos del , de la niña y del policía se cruzan desde entonces, mezclados con el bello Marius, joven idealista que se enamora de Cosette. Todos ellos coinciden en París en 1832, en torno a la barricada que el pueblo sublevado en la calle Saint-Denis. Valjean salva allí a Javert, quien se trastornado por este gesto de magnanimidad, y a Marius, atravesando las parisinas para llevarlo desvanecido hasta la casa del abuelo del joven, un aristócrata. En la barricada los republicanos , incluido el pequeño Gavroche, niño prácticamente de la calle. Poco después y Marius se casan sin saber quién salvó al joven, y Valjean se sacrifica aún más confesando su origen y alejándose de los esposos. Sólo al final éstos descubren la , por una maniobra fallida de Thénardier, y corren a ver al héroe que, agonizante, muere en olor de .