1. El contexto

El correo electrónico representa una excelente forma para enviar mensajes a través de Internet. Cualquier material se puede adjuntar o incluir al correo, tales como texto, imagen, sonido, animaciones o películas.

2. Los beneficios

El correo electrónico puede ser un instrumento extremadamente valioso en los centros educativos, impulsando el desarrollo de las habilidades comunicativas y transformando el proceso de aprendizaje abriendo posibilidades que, de forma tradicional, no existirían.

Los profesores han informado que el uso del correo electrónico ayuda a los alumnos a tener más cuidado con su ortografía (un correo con una dirección incorrectamente escrita no llegará al destinatario) y más precisos con las palabras que utilizan, ya que fomenta la brevedad y la claridad de los mensajes.

El correo electrónico puede ser realmente gratificante para los alumnos con necesidades educativas especiales. Los alumnos con discapacidad física o cognitiva pueden necesitar mucho tiempo para elaborar los mensajes, pero los destinatarios no sabrán que han tenido dificultades. Los alumnos con discapacidad auditiva pueden encontrar en el correo electrónico un canal alternativo de comunicación muy accesible.

3. Los riesgos

A pesar de estas ventajas, el correo electrónico está abierto al abuso, que puede presentar bajo distintas formas:

3.1. El spam, spoofing, phising y pharming

El spam es correo electrónico no deseado, muchas veces de fuentes no familiares. El spam contiene, muchas veces, contenido inapropiado, como la publicidad engañosa - posiblemente bajo la pretensión de un premio- o la pornografía. Los spammers reúnen direcciones de correo electrónico de páginas web y grupos de discusión, pero existen también empresas especializadas en la creación de listas de correo de distribución.

El spoofing de los correos electrónicos se utiliza para avergonzar al destinatario, para supervisar el origen delos correos contenedores de virus y, a veces, para obtener información importante de los receptores de spam.

El spam y el spoofing son prácticas similares conocidas bajo el nombre de "phishing" o "pharming". Estos correos electrónicos y páginas web imitan la marca y la identidad de bancos o empresas financieras conocidas con el objetivo de engañar a la gente para revelar información financiera personal, que se utiliza después de forma fraudulenta. El robo de identidad puede tener serias consecuencias económicas.

3.2. El flaming

Este término se utiliza para definir a los correos violentos o abusivos que se envían de una persona a otra, muchas veces en el contexto de un grupo de discusión o los chats.

3.3. El acoso

El correo electrónico puede facilitar el acoso entre los niños, siendo víctimas de mensajes no deseados u obsesivos.

3.4. El "bombing" o el bombardeo

Una "bomba" es un programa que intenta quebrar otro programa. Un correo electrónico bomba es un mensaje muy grande de correo, o un volumen muy grande de mensajes, enviados con la intención de quebrar el programa de correo electrónico del receptor.

3.5. Los virus

Un virus de ordenador puede causar problemas serios, posibilitando la destrucción de archivos y permitiendo el acceso de los piratas informáticos al disco duro del ordenador.

Los virus se pueden transmitir a través de los archivos adjuntos al correo electrónico. También se pueden enviar desde correos electrónicos falsos que aparecen como si fueran enviados desde personas que conocemos.

3.6. Los proveedores de servicios de correo electrónico de la red

Algunas cuentas gratis de correo electrónico incorporan peligros inherentes. Algunos proveedores permiten que las direcciones de correo electrónico estén compartidas con otras personas, elevando así el riesgo de recibir spam. Sin embargo, muchos servicios de correo electrónico ofrecen herramientas anti-spam muy eficaces, aunque muchas veces estas herramientas son opcionales.

4. Las estrategias para un uso seguro

Cuando los niños utilizan el correo electrónico, tienen el riesgo de recibir mensajes inapropiados. Por ello, los alumnos deberían aprender a adoptar un comportamiento adecuado cuando reciben este tipo de mensajes. Es importante enseñarles y explicarles que, a este tipo de mensajes, no deben responder, sino cerrar el mensaje y buscar consejo a los profesores. Esto permite al profesor verificar el mensaje, hablar sobre algunos aspectos, y tranquilizar al alumno, explicándole que no es su culpa.

Por otro lado, los alumnos también deben aprender a utilizar correctamente el correo electrónico y a desarrollar protocolos adecuados para escribir mensajes.

A continuación, se presentan algunos aspectos a considerar a la hora de asegurar un uso seguro del correo electrónico:

4.1. Políticas de buen uso

Además de ofrecer una guía para un uso adecuado de Internet, una política de uso seguro de los medios informáticos en los centros debe también ofrecer unas recomendaciones claras para el uso del correo electrónico. Estas pueden incluir orientación sobre el tono apropiado y el lenguaje a utilizar en los correos electrónicos, políticas sobre el uso de las cuentas de correo electrónico, y medidas para proteger la red del centro de los virus informáticos. Por otro lado, los centros educativos deberían compartir estas orientaciones con los padres para proveer a los alumnos de un marco general para un uso seguro del correo electrónico también fuera del centro escolar.

4.2. Las cuentas de correo electrónico

La mayoría de los centros educativos deberían limitar el uso del correo electrónico dentro del centro por motivos de gestión, pero, en todo caso, es importante tener mucho cuidado que los alumnos no puedan ser identificados a través de su cuenta de correo, fuera del centro educativo.

Una cuenta de correo electrónico de clase o de grupo puede ser la solución más apropiada para los alumnos más jóvenes. Las cuentas individuales se pueden crear a medida que los alumnos adquieren las habilidades apropiadas y el conocimiento necesario para comprender las implicaciones de seguridad informática. Muchos centros empiezan a utilizar los entornos virtuales de aprendizaje que utilizan el correo electrónico dentro del centro; sin embargo, a estos entornos se puede tener acceso también desde fuera del centro. En este sentido, hay que tener mucho cuidado con el uso del correo electrónico fuera del sistema interno de correo.

4.3. Los proveedores de servicios de correo electrónico de la red

Los centros educativos normalmente prohíben el uso de las cuentas gratis de correo electrónico dentro de la escuela. Sin embargo, algunos alumnos lo pueden utilizar fuera del centro. Por ello, es importante enseñarles a verificar los acuerdos de privacidad de tales servicios y a no consentir que sus datos personales sean compartidos con tercios, para minimizar la cantidad de spam que puedan recibir.

4.4. El acoso a través del correo electrónico

Es importante que los alumnos conozcan las características del acoso a través del correo electrónico, los efectos que puedan tener sobre el receptor, pero también estrategias para manejar este tipo de situaciones.

4.5. Los servicios de filtrado

De la misma manera que el acceso a Internet puede ser filtrado, los mensajes de correo electrónico también deberían tener filtros en contra de los contenidos inapropiados y el spam. Es importante recordar que aunque estos servicios de filtrado son eficaces, no son infalibles, y, por tanto, el uso de estos programas debe ir siempre acompañado de una guía de uso responsable del correo electrónico.

4.6. Los virus

Los ficheros adjuntos al correo electrónico deberían siempre ser tratados con precaución. Algunos virus se adjuntan al mensaje sin el conocimiento del remitente: si una dirección de correo electrónico es objeto del spoofing, entonces los mensajes con virus pueden aparecer como si hubiesen sido enviados por personas que conocemos o en las que confiamos. El antivirus debería utilizarse siempre para revisar el correo saliente y el correo entrante, y, especialmente, a la hora de abrir o descargar ficheros adjuntos.