Los últimos treinta años del siglo XIX fueron relativamente pacíficos y estables en Europa. Sin embargo, el comienzo del XX se caracterizó por un creciente desasosiego social y un aumento de la tensión internacional, que culminó en la catástrofe de la Primera Guerra Mundial. Diversos experimentos radicales manifestaron una inquietud y una tensión similares en el reino de la música; durante estos años no sólo murió el período clásico-romántico, sino también los convencionalismos de la tonalidad, tal y como había sido entendidos en los siglos XVIII y XIX.