El agua que se utiliza en las poblaciones recorre un ciclo: se toma del medio natural y, una vez
usada y depurada, se reintegra de nuevo al medio.
El ciclo urbano del agua consta de tres fases: captación, potabilización y depuración.
El ciclo natural del agua tiene una gran capacidad de autodepuración, es decir, que con su
movimiento natural es capaz de eliminar la contaminación, sobre todo cuando se trata de
contaminantes naturales (polen, arena, restos vegetales...) o si los artificiales no son peligrosos ni
están en grandes cantidades.
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3.4.1. Captación
El agua urbana puede proceder de ríos, lagos, aguas subterráneas o desaladoras.
Imagen 9.Esquema de una planta potabilizadora. http://www.unizar.es/
3.4.2. Potabilización
El agua natural no es adecuada para el consumo humano, debe ser sometida a una serie de
tratamientos y procesos que la conviertan en agua potable, carente de microorganismos
patógenos, sustancias tóxicas y de sabor, olor o color desagradables.
La potabilización se realiza en las ETAP (Estaciones de Tratamiento de Agua Potable) y consta
de dos tipos de procesos:
Tratamiento global: eliminación de partículas en suspensión. Se realiza mediante decantación
(manteniendo el agua en reposo y, en ocasiones, añadiendo floculantes que aglutinan las
partículas) y filtrado (haciendo pasar el agua por lechos de arena). También se airea el agua,
para eliminar gases que pueda contener y mejorar sus características organolépticas.
Tratamiento especial: desinfección (usando, cloro, cloraminas, ozono o radiaciones
ultravioleta), neutralización (ajuste del pH) y ablandamiento (ajuste de la dureza).
Una vez obtenida el agua potable se almacena (tanques, depósitos). Desde allí es distribuida y
una vez utilizada en domicilios, industria u otros destinos, las aguas se transforman en
residuales, que se recuperan mediante el sistema de alcantarillado y son transportadas hasta
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las estaciones de depuración, en ellas se descontamina el agua sucia para poder restituirla al
medio natural. Luego, los lodos de depuración se tratan y valorizan en parte.
3.4.3. Depuración de aguas residuales
Las aguas residuales son depuradas antes de ser devueltas al medio natural. Existen sistemas
de depuración naturales (lagunaje, filtros verdes), poco costosos y basados en los procesos
naturales de autodepuración, y tecnológicos (Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales,
EDAR), que requieren personal especializado y grandes inversiones en instalaciones y
equipos. Los primeros se conocen también como procesos de tecnología blanda y los
segundos de tecnología convencional o dura.
Depuración natural o blanda
- El lagunaje consiste en la construcción de lagunas artificiales, en las que se retiene el agua
que va a ser depurada durante un tiempo suficiente para que sedimenten las partículas en
suspensión y que los microorganismos degraden la materia orgánica.
- Los filtros verdes consisten en una extensión de terreno donde se realiza un cultivo,
frecuentemente de chopos, que periódicamente se inundan con aguas residuales.
Imagen 10.Lagunaje fotosimagenes.org
Imagen 11. Filtros verdes fotosimagenes.org
Depuración tecnológica o dura
Las EDAR son imprescindibles cuando el volumen de agua que hay que depurar es grande,
como es el caso de las aguas residuales de las poblaciones grandes (más de 50.000
habitantes), sin embargo, su elevado coste dificulta su aplicación en países con escasos
recursos económicos.
Las estaciones depuradoras de aguas residuales (E.D.A.R.) realizan una depuración más
tecnológica, que conlleva varios procesos (físicos, químicos y biológicos):
– Pretratamiento: mediante rejillas y tramas se atrapan los sólidos más voluminosos que
arrastra el agua (telas, restos vegetales, plásticos....).
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– Tratamiento primario: sedimentación de materiales suspendidos por tratamientos físicos o
físico-químicos (decantación en grandes tanques, con o sin ayuda de sustancias químicas que
aceleran la sedimentación).
La decantación es un proceso físico provocado por la acción de la gravedad, que hace que las
partículas más pesadas que el agua sedimenten.
– Tr atamiento secundario: elimina la materia orgánica biodegradable, normalmente con
bacterias que la digieren.
– Tratamiento terciario: tratamientos más especiales que eliminan del agua contaminantes
concretos (fósforo, sustancias tóxicas, patógenos...).
En una estación depuradora convencional se pueden distinguir:
1. La línea de agua: conjunto de procesos que depuran el agua.
2. La línea de fangos: conjunto de procesos a los que se someten los fangos (lodos o barros)
que se obtienen en la línea de agua, se pueden utilizar para fabricar compost, que se usa como
abono.
3. Línea de gas: el gas obtenido en la digestión de los fangos puede emplearse para
suministrar parte de la energía que necesita la planta depuradora, o quemarse en una
antorcha.
Imagen 12. Depuradora Boadilla del Monte E.D.A.R. http://www.fotosimagenes.org/
Imagen 13. Depuradora de aguas residuales. http://recursostic.educacion.es/
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