Contaminación atmosférica
La contaminación atmosférica es la modificación de las propiedades naturales del aire debido
al aporte y a la permanencia de sustancias nocivas, que son emitidas por el ser humano.
La contaminación atmosférica tiene una gran importancia debido a las grandes cantidades de
contaminantes que se emiten a la atmósfera, la complejidad y larga vida de algunos, las
reacciones que se pueden dar entre ellos y porque pueden afectar a lugares muy alejados del
punto en que se emiten.
Un contaminante es cualquier sustancia o forma de energía que se introduce en un medio (en
este caso en el aire, pero puede ser también en el suelo o el agua) y cambia las propiedades
naturales de dicho medio.
Los contaminantes pueden tener dos tipos de orígenes diferentes:
• Natural, cuando son procesos naturales
los que desprenden las sustancias que
cambian la composición del aire; por
ejemplo: el polen en primavera, una
erupción volcánica, que expulsa al aire de
cenizas y gases...
• Artificial, cuando son las actividades
humanas
(industrias,
ciudades,
transporte....) las que emiten sustancias o
formas de energía, que modifican la
composición del aire. Son los más
preocupantes a nivel global (CFCs...).
Imagen 23. Contaminantes atmosféricos.
Los contaminantes pueden ser, a su vez, de diferentes tipos:
• Contaminantes sólidos: partículas de polvo, polen, cenizas...
• Formas de energía: el calor, la radiación también se considera un contaminante ya que
modifica las condiciones naturales del medio en el que se encuentra.
• Contaminantes primarios: aquellos que son emitidos directamente a la atmósfera (polvo,
SO2, SO3, NO, NO2, CFCs...).
• Contaminantes secundarios: son los que se forman al reaccionar los primarios (formación
de ácidos de azufre y nitrógeno).
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Según el tipo de contaminante (natural, artificial, primario, secundario...), se va a producir un
efecto u otro en el medio ambiente.
La lluvia ácida
La lluvia ácida es aquella que tiene un pH menor del habitual. Se produce cuando las
precipitaciones arrastran contaminantes (óxidos de azufre y de nitrógeno, principalmente), que
provienen de la quema de combustibles fósiles, y reaccionan con el agua, produciendo ácido
sulfúrico y ácido nítrico:
Imagen 24. Formación de la lluvia ácida.
Las precipitaciones ácidas suelen ser líquidas, lluvia, pero también puede haber en forma
sólida, hielo o nieve. La lluvia ácida es un problema ambiental atmosférico de tipo regional.
Normalmente, el área afectada está más o menos cercana a la fuente de contaminación, pero
puede encontrarse en otra región o lugar a la que los vientos dominantes de la zona envían los
contaminantes, que reaccionan en zonas altas de la atmósfera con el agua y luego caen en
forma de precipitaciones ácidas.
