La literatura griega comienza con los dos grandes poemas épicos de Homero, Ilíada y Odisea. Son poemas que su autor escribió o dictó en un momento en que los griegos volvieron a conocer el arte de la escritura.

En el siglo XIII a. C. se hunde la llamada cultura micénica, de la que nos quedan las ruinas de sus palacios y fortalezas en Micenas, Tirinto, Pilos, etc, así como textos escritos en un silabario que sólo desde hace pocos años podemos leer.

La escritura desaparece, pero en el s. VIII a. C. los griegos, pasado el periodo oscuro que siguió a la época micénica, crearon otra nueva forma de escritura, la alfabética, modificación de la fenicia.

Ilíada y Odisea que son el prototipo de toda la épica culta posterior, representan la culminación del género épico en Grecia. Son, como toda la epopeya, poesía narrativa cantada por un aedo o juglar ante el pueblo reunido, poesía en versos largos, todos iguales. Evocan un mundo desparecido en que luchan los grandes héroes del pasado cuya gloria canta el poeta. Son un espejo de humanidad, de virtudes simples y varoniles: valor, fidelidad, nobleza, sacrificio.

Son, en realidad, la culminación del género épico de los griegos. La Ilíada y la Odisea no han hecho otra cosa que recoger algunas, entre las muchas, leyendas que corrían entre los griegos y que mezclaban en partes desiguales historia y mito. Los aedos los cantaban en los banquetes de los nobles o en las fiestas de los dioses. Sus poemas eran mucho más breves, mucho más puramente narrativos que la Ilíada y la Odisea. Y se transmitían por vía oral, sin ayuda de la escritura.

Hay muchos datos que confirman esto. El propio Homero, para empezar, nos presenta a los aedos que cantan sus poemas en las ocasiones referidas, acompañándose de la fórmige, instrumento musical de tres o cuatros cuerdas.

Los conocimientos que tiene el autor de estas obras han tenido que llegarle por vía oral, no se refieren solo al mito, sino también a hechos culturales diversos que, a veces, podemos confirmar por la arqueología o por las tablillas en escritura micénica. Pues es en esta época en las que debemos situar la acción de estos poemas.

Sin embargo Homero representa un mundo diferente: es la cultura de las ciudades que surgen tras la desmembración de los reinos micénicos, ciudades regidas, en su fase antigua, por la aristocracia. A esta aristocracia, que se cree descendiente de los héroes, van dirigidos los poemas, que presentan el elogio de aquellos héroes.

Los poemas de Homero, aunque tomen muchas de sus características de la epopeya anterior son ya algo nuevo, algunos de sus rasgos propios son los siguientes:

a) desarrollan una sola aventura del protagonista, dentro del fondo de una acción colectiva: la guerra de Troya en la Ilíada, el retorno de Odiseo a su patria en la Odisea.

b) De aquí se deduce una organización de la narración un tanto especial. Hay los momentos críticos y, entre ellos, aparecen otros más tradicionales, en que se presenta el fondo de la acción colectiva.

c) Hay una gran humanización. Los héroes tienen una clara dimensión humana, tienen gran fuerza, pero no poderes sobrenaturales.

Así pues, en la epopeya homérica encontramos yuxtapuestas dos tipos de civilización: la micénica y la de comienzos de la época arcaica. No existe, por tanto, una época homérica en sentido histórico. Ambas epopeyas se desarrollan en un tiempo muy lejano, aunque en ellas aparecen costumbres y elementos característicos de la sociedad contemporánea al poeta. Así por ejemplo las armas de los guerreros normalmente son de bronce, pues es el material propio de la época micénica, pero muchas veces Homero hace referencia al hierro (material usual en su época); o la costumbre de incinerar a los muertos (propia del s. VIII a. C.), mientras que la práctica habitual en época micénica es la inhumación.

Así pues podemos afirmar que Ilíada y Odisea, incluso en la época en que el libro se ha desarrollado ya plenamente, se han conservado vivas principalemente gracias a la exposición oral de los aedos o rapsodas. Estos aedos tienen una memoria extraordinaria y se hallan atados a un texto determinado. Este tipo de poesía es un arte que el maestro transmite al discípulo, o el padre al hijo y el cantor debe estar provisto de dos cosas:

a) del conocimiento de leyendas de su pueblo.

b) De un completo conjunto de fórmulas de las que hablaremos a continuación.

CONCEPTO DE FÓRMULA.

Fue Milman Parry quien demostró que Homero fue un poeta oral que se valió de todo un repertorio de formas tradicionales que se habían ido desarrollando a lo largo del tiempo.

Según Parry la fórmula es una expresión regularmente empleada en iguales condiciones métricas para expresar una idea esencial. Es decir, el poeta oral tiene en su memoria una cierta cantidad de expresiones alternativas para cualquier concepto, de las cuales, cada una posee un valor métrico ligeramente diferente y corresponde a los diversos intervalos del verso épico; sin embargo existe una cierta flexibilidad en este sistema formular, como han estudiado algunos autores como Hainsworth: así la declinación o la conjugación pueden dar una expresión formular equivalente o alternativa; o la inserción u omisión de partículas y preposiciones, o el orden de palabras, o la inserción u omisión del artículo.

La extensión de la fórmula puede abarcar desde una combinación de 2 o 3 palabras, hasta la repetición de un verso completo o de todo un bloque de versos que sería el caso de las llmadas escenas típicas: escenas que se repiten varias veces dentro de la obra casi al pie a de la letra como, por ejemplo la descripción de cómo se arma un guerrero o el recuento de tropas de un ejército, o el catálogo de las naves, etc.

ARTIFICIALIDAD DE LA LENGUA HOMÉRICA.

Actualmente se reconoce que la lengua homérica es artificial; es deicr que nunca se habló en ningún punto de la geografía griega con la lengua que aparece en los poemas de Homero. Hay términos propios del dialecto eolio, pero también del jonio y hechos morfológicos típicos del micénico y de los dialectos aqueos. La explicación de esta mezcla y de esta artificialidad radica en el hecho que ya hemos mencionado antes, que la poesía homérica floreció en ámbitos lingüísticos diferentes; es decir que a un fondo lingüístico determinado se le fueron añadiendo en diversas zonas geográficas y por tanto, dialectales, elementos varios. Esto motivó que se fueran introduciendo formas nuevas al tiempo que se respetaban los arcaísmos para crearse así un dialecto épico artificial.

HESÍODO.

El otro gran autor de la poesía épica griega es Hesíodo que, aunque en su obra Teogonía refleja un mundo mítico y legendario muy próximo al universo homérico, tiene una serie de características originales que lo distinguen de la poesía precedente.

Hesíodo, pastor y aedo a tiempo parcial, da noticias de sí mismo y del mundo en el que vive en primera persona, no es un mero espectador que relata hechos en tercera persona, sino que habla en muchas ocasiones de sí mismo y de los problemas cotidianos que le abruman. Los héroes , supuestos o reales antepasados de los nobles del siglo VIII a. C. son los protagonistas indiscutibles de la poesía homérica y el ambiente que se respira en las obras es ese mundo aristocrático, en cambio en Hesíodo el ambiente que se respira es otro, es el mundo del pueblo trabajador que no lleva una vida fácil y que, en ocasiones, sufre el trato injusto de la nobleza.

Además, en lo que se refiere al material legendario, Hesíodo toma no sólo las leyendas y mitos propios del ámbito cultural micénico y griego, sino que también transmite historias procedentes de tradiciones orientales, un ejemplo destacado es la referencia a varios sistemas cosmogónicos (relatos sobre el origen del mundo), hay referencias a historias relacionadas con las leyendas babilónicas, fenicias o hebreas. Todo este material tiene también su reflejo en diferencias de lengua y de estilo con respecto a los poemas homéricos.

Seguramente las leyendas orientales de las que hemos hablado llegaron a Hesíodo a través de la literatura griega, posiblemente oral.

Sin embargo insistimos en que la tradición épica de la que bebe Hesíodo es la misma de la que parte Homero. Ambos poetas coinciden en el metro, el estilo y en numerosas fórmulas épicas que ya hemos conocido al hablar de Ilíada y Odisea