El "runoia", cantor ambulante, comienza narrando la creación del mundo: Ilmatar, la virgen del aire, desciende al mar, donde es fecundada por el viento y las olas, y se transforma en madre de las aguas. Un ánade hace su nido en las rodillas de la diosa, sus huevos caen en el mar, y de los fragmentos surgen la tierra, el cielo, el sol, la luna, las estrellas y las nubes. Ilmatar da a luz a Vainamoinen, el héroe de Kalevala. Los episodios de la epopeya son muchos y variados: uno de ellos relata la rivalidad existente entre Vainamoinen y Jukahainen, quien, vencido por aquél, se ve obligado a entregar a su hermana Aino al vencedor; Aino, empero, para no casarse con Vainamoinen, se transforma en pez y se escapa de sus manos cada vez que él quiere atraparla. Son también muy conocidos el fragmento en que el protagonista debe fabricar el "Sampo" (metal mágico), y el que trata la historia de Killervo, joven de desdichada trayectoria vital. La parte central del poema es la que narra la acción de los argonautas finlandeses, Vainamoinen, Ilmarinen y Lemminkainen, en su viaje a Pohjola para robar el "Sampo". En el último acto evoca a la bella doncella Mariatta, pura y sin mácula, que, después de comer en un bosque una haya de mirto, da a luz un hijo que el viejo Virokannas consagra rey de Carelia. Es difícil determinar el origen de los mitos que desfilan por el Kalevala. Hay influencias de la mitología nórdica (completamente diferente al espíritu finlandés) y del cristianismo (la doncella Mariatta se acerca en su tipo a la Virgen María). Estas influencias, sin embargo, son relativamente recientes, pues muchos de los mitos provienen de un pasado remotísimo, anterior a la época en que los finlandeses se asentaron en la región que ocupan actualmente, cuando la unidad ugrofinesa era un hecho y estaban en contacto, además, con la civilización indoirania.